“Quinta-feira negra” 14 de outubro de 1943: o segundo bombardeio de Schweinfurt

Imagem superior: B-17 da 8ª Força Aérea dos EUA em suas formações de combate sobre o complexo de rolamentos de esferas de Schweinfurt. (foto do Arquivo Nacional)

A Ofensiva Combinada de Bombardeiros (CBO) no teatro europeu foi uma das campanhas mais sangrentas da América. Operando a partir de bases no Reino Unido, as Forças Aéreas do Exército dos EUA (USAAF) realizaram missões sobre a Europa ocupada ao lado de suas contrapartes da Força Aérea Real (RAF) do Comando de Bombardeiros. O CBO procurou reduzir a infra-estrutura alemã e sua capacidade de apoiar o esforço de guerra nazista. A campanha também visava estabelecer a supremacia aérea sobre o continente em apoio a futuras ofensivas terrestres. Visando fábricas, estaleiros navais, aeródromos e instalações de montagem, as forças aéreas aliadas atacaram cidades alemãs, fábricas e áreas industriais. Enquanto a RAF executava bombardeios de área à noite, os americanos tentavam ataques de precisão durante o dia. Nesta campanha combinada de três anos, a 8ª Força Aérea dos EUA liderou o esforço de bombardeio americano sobre a Europa, mas sofreu mais de 70.000 baixas.

Em resposta à ofensiva aérea aliada, a Luftwaffe alemã construiu um forte sistema integrado de defesa aérea com aeronaves interceptadoras guiadas por controladores de radar terrestres. Caças alemães ME-109, FW-190, ME-110 e JU-88 atacaram aeronaves aliadas enquanto sobrevoavam a Europa ocupada. Além disso, a artilharia antiaérea, ou "flugabwehrkanone", comumente referida como "flak", também visava os bombardeiros aliados. O braço antiaéreo da Luftwaffe, eventualmente com mais de um milhão de pessoas, incluía milhares de canhões de 88, 105 e 128 mm estrategicamente localizados perto de alvos potenciais ou em rotas de bombardeiros reconhecidas. À medida que os dois lados se enfrentavam, a guerra aérea tornou-se um teste de resiliência com as tripulações da Luftwaffe e dos Aliados travadas em uma batalha de atrito em alta altitude.

Representando a ferocidade desta competição aérea estava uma missão realizada em 14 de outubro de 1943. No que ficou conhecido como "Quinta-feira Negra", a 1ª e 3ª Divisões Aéreas da 8ª Força Aérea voaram de bases em East Anglia e atacaram fábricas alemãs de rolamentos de esferas a 400 milhas afastado em Schweinfurt, Alemanha. Como grande parte da máquina de guerra alemã dependia de rolamentos de esferas de baixo atrito, os planejadores aéreos acreditavam que a destruição da produção de rolamentos de esferas teria um efeito cascata na capacidade nazista de travar a guerra. Enquanto um ataque anterior a Schweinfurt em agosto custou à USAAF 60 bombardeiros, igualando 20% da força de ataque, o ataque reduziu a produção de rolamentos em 40%. Os alemães, entretanto, se recuperaram rapidamente e os Aliados agendaram um segundo ataque.

Embora os americanos inicialmente acreditassem que poderiam lançar bombardeiros sem escolta em território inimigo, essa fase inicial da guerra aérea forneceu algumas lições duras. Apesar de estarem armados com até dez metralhadoras, os bombardeiros pesados ​​B-17 e B-24 dos EUA eram constantemente perseguidos pelas defesas alemãs, com as perdas americanas começando a aumentar. As perdas tornaram-se tão grandes que as tripulações americanas não sobreviveriam, estatisticamente, às 25 missões de combate exigidas. Ao perceber a necessidade de escolta de caça para proteger os bombardeiros, as aeronaves de perseguição aliadas em 1943 não tinham alcance para voar muito além das costas francesa e holandesa.

Como resultado, os 291 bombardeiros do ataque de outubro a Schweinfurt foram escoltados apenas nas primeiras 200 milhas de sua jornada. Nas 200 milhas restantes, os bombardeiros voaram sem qualquer proteção de caça. Com os B-17 em sua formação de "caixa de combate" se aproximando de Aachen, os caças P-47 da USAAF atingiram os limites de seu alcance de operação. Sinalizando sua partida, eles balançaram suas asas para os B-17 em uma despedida amigável, partiram e voltaram para casa. Assim que os caças americanos partiram, a Luftwaffe atacou.

Apesar de uma tentativa fracassada de criar um desvio aéreo usando B-24s indo para o Mar do Norte, os alemães rastrearam a formação primária americana B-17 com radar no momento em que decolou. Enquanto os P-47s limpavam a área, caças alemães guiados por radar atacaram os bombardeiros. Caças alemães monomotores, três e quatro lado a lado, atacaram de frente a formação americana e dispararam canhões de 20 mm à queima-roupa. Esta primeira onda foi rapidamente seguida por uma segunda consistindo de caças JU-88 bimotores pesados. Os caças maiores não só dispararam canhões pesados, mas também foguetes de 21 cm lançados por baixo de suas asas. Disparando esses projéteis de até 1.000 jardas de distância, os JU-88s poderiam permanecer com segurança fora do alcance efetivo dos canhões defensivos do bombardeiro. Com considerável poder de fogo explosivo, um único foguete poderia facilmente destruir um bombardeiro em apenas uma salva. Atirando foguetes no bombardeiro líder, os JU-88 forçaram a formação americana a se separar enquanto os B-17 individuais conduziam uma ação evasiva.