O mundo está se afogando em plástico. Veja como tudo começou

Matt Simon

O ano era 1863, e o famoso jogador de bilhar Michael Phelan estava preocupado com a sustentabilidade das próprias bolas de bilhar que lhe renderam uma fortuna. Na época, as esferas eram esculpidas à mão em presas de elefante, sendo o marfim o material mais resistente que o reino animal tinha a oferecer. Mas as coisas eram caras e as bolas malfeitas ainda não resistiam a repetidos golpes sem quebrar. Além disso, e se de repente não houvesse elefantes? De onde viriam então as bolas de bilhar? Phelan não tinha a menor ideia. Mas ele tinha $ 10.000, que ofereceu como prêmio ao inventor que encontrasse um substituto adequado para o marfim. Assim, Phelan salvaria o jogo de bilhar e, com certeza, talvez alguns elefantes também.

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Atendendo ao chamado estava John Wesley Hyatt, um impressor jornaleiro de 26 anos. Ele brincou com algumas receitas diferentes, incluindo um núcleo de fibra de madeira coberto com uma mistura de goma-laca (uma resina derivada das excreções do inseto laca) e pó de marfim, o que era uma espécie de trapaça. Isso e a bola de marfim falso não tinham a dureza da coisa real, então os jogadores de bilhar a rejeitaram.

Por fim, Hyatt começou a brincar com nitrato de celulose - algodão tratado com ácidos nítrico e sulfúrico - por sua própria conta e risco, visto que o composto era extremamente inflamável. Dissolva esse nitrato de celulose em álcool e éter e você obtém uma solução xaroposa chamada colódio, que os cirurgiões usavam para curar feridas durante a Guerra Civil. Hyatt misturou este colódio com cânfora (derivada da árvore da cânfora) e descobriu que o produto era forte, mas moldável. Ele o chamava de celulóide, e os jogadores de bilhar o consideravam uma bênção mista: o celulóide moldado em bolas se comportava como o marfim, mas, sendo feito de nitrato de celulose, ainda era... inconstante. "Consequentemente", Hyatt admitiu mais tarde, "um charuto aceso aplicado resultaria imediatamente em uma chama forte e, ocasionalmente, o contato violento das bolas produziria uma explosão suave como uma cápsula de percussão."

Mas não importa. Hyatt havia inventado o primeiro plástico prático, produzido em massa, um material que sob a temperatura e pressão corretas poderia ser moldado em todos os tipos de formas além de uma esfera. Isso significava que engenheiros e designers tinham uma nova classe de material para brincar, embora volátil. (Os primeiros filmes eram feitos de celulóide e, portanto, eram superinflamáveis. É por isso que em Bastardos Inglórios de Quentin Tarantino, quando os mocinhos incendeiam o teatro com todos os nazistas dentro, eles usam uma pilha de filme como acelerador.) Eles não eram mais. preso a mexer com materiais naturais como madeira e couro, como os humanos faziam há milênios. E o vidro era um aborrecimento, dada a sua fragilidade, enquanto o celulóide era forte, mas leve.

No entanto, embora considerado um plástico, o celulóide era em grande parte um material natural, já que a celulose no nitrato de celulose veio do algodão e a cânfora veio das árvores - celulóide significa literalmente "semelhante à celulose", já que asteroide significa "semelhante a uma estrela". (Crédito onde o crédito é devido: o Hyatt havia aprimorado o que era tecnicamente o primeiro plástico, o Parkesine à base de celulose, que Alexander Parkes nunca conseguiu comercializar.)

Os cientistas criaram o primeiro plástico totalmente sintético, a baquelite, em 1907. Ele nasceu da mudança mundial para a energia elétrica, que exigia isoladores para a fiação. A goma-laca funcionou, mas foi derivada de um inseto, então os fabricantes estavam limitados na quantidade de material natural que podiam adquirir. Por outro lado, os químicos prepararam os ingredientes da baquelite – fenol e formaldeído – em laboratório. O material impedia que as coisas pegassem fogo e era durável.

Brenda Stolyar

Will Knight

Equipe WIRED

Medeia Jordânia

Os humanos deixaram o gato sair do saco plástico. Agora que os cientistas sabiam como criar plásticos totalmente sintéticos e agora que o negócio de petróleo e gás estava crescendo, eles podiam substituir os materiais naturais um por um. E o ritmo da produção de plástico só acelerou com a escassez de material na Segunda Guerra Mundial: o nylon substituiu o algodão, a borracha pura foi cortada com borracha sintética nos pneus e o plástico adicionado ao vidro o tornou à prova de balas.