Perspectiva do editor: primeiro olhar para uma fábrica de papel reequipada

Contaminação, incluindo muito plástico rígido e filme, caindo do novo despolpador de tambor da NORPAC, que recicla OCC e papel misto. | Jared Paben/Resource Recycling, Inc.

Quando a National Sword paralisou os mercados de exportação de fardos de fibra e as fábricas de papel dos Estados Unidos começaram a anunciar planos para expandir sua capacidade de reciclagem, lembro-me de ouvir periodicamente a frustração com o ritmo aparentemente glacial dos projetos de modernização das fábricas.

Agora eu entendi. Ou pelo menos tenho um pouco mais de percepção da complexidade, escala e custo desses projetos de fábrica de papel e entendo por que eles podem demorar tanto.

Na semana passada, eu estava presente em uma cerimônia de inauguração de uma das mais notáveis ​​atualizações de fábricas de papel nos Estados Unidos (certamente de uma perspectiva de reciclagem na calçada): o sistema de polpação de US$ 50 milhões da North Pacific Paper Company (NORPAC), que está permitindo a Longview, Washington, para reciclar não apenas OCC, mas papel misto de MRFs.

As fábricas em todo o país reciclam o OCC em embalagens marrons, mas as fábricas famintas por papel misto são poucas e distantes entre si - na maioria das vezes, elas têm uma placa da Pratt Industries na frente. O despolpador de tambor e a infra-estrutura de fábrica relacionada recentemente adicionados ao NORPAC abrem as portas para um mercado final regional de papel misto para o Noroeste do Pacífico, onde os recicladores têm historicamente dependido da exportação.

Um novo despolpador de tambor está no centro do projeto de melhoria do NORPAC. Fornecido pela empresa de equipamentos Andritz, sediada na Áustria, e construído na China, o enorme tubo rotativo da NORPAC usa água e movimentos de rotação para recuperar a polpa do papelão e do papel (para minha surpresa, a matéria-prima não é triturada primeiro).

A seção final deste tubo é um trommel com uma tela de 3/16 polegadas. Jatos d'água lançam a fibra recuperada pelos furos, separando-a dos contaminantes, que continuam cavalgando pelo tubo até que caiam pela ponta formando uma pilha.

A polpa é então lançada através de um tubo longo paralelo a uma estrada de acesso à fábrica, onde ocorre limpeza adicional, peneiramento e espessamento/lavagem.

Antes da instalação deste último equipamento de polpação, a fábrica utilizava um sistema de destintagem, instalado há mais de três décadas, para reciclar papel, principalmente jornais e revistas. Na época, o sistema permitiu que o NORPAC atendesse à demanda por papel de jornal com conteúdo reciclado.

Mas o antigo sistema de destintagem não era eficiente no manuseio de embalagens e tipos de papéis mistos provenientes dos MRFs de fluxo único atuais. Ele simplesmente não foi projetado para a mistura de fibras e os níveis de contaminação que vemos hoje.

No geral, o sistema Andritz permitiu que o NORPAC aumentasse sua capacidade de reciclagem de aproximadamente 300.000 toneladas métricas por ano para quase 800.000 toneladas métricas. Descrito pela NORPAC como a maior instalação de processamento de resíduos de papel a oeste do rio Mississippi, o sistema está criando um mercado local para papel misto pós-consumo em Oregon, Washington e Idaho.

Mas o sistema demorou anos para ser colocado on-line. O projeto foi anunciado pela primeira vez há mais de três anos, pouco antes de o COVID-19 fechar o país, prejudicar as cadeias de suprimentos e levar à escassez de trabalhadores.

Mas mesmo sem a pandemia, esses projetos são enormes e complexos. Basta considerar que o projeto usou 5.100 jardas cúbicas de concreto, 3 milhas de estacas, 4 milhas de tubulação e 11 milhas de cabo elétrico, e exigiu 150.000 horas de projeto e construção.

(Clique nas setas para navegar pela sequência de fotos. O artigo continua após a apresentação de slides.)

Observando a fábrica em ação, fiquei com duas observações notáveis: quanta contaminação estava caindo da extremidade do despolpador e quão uniformes e consistentes são os rolos finais de papel.

Pilhas gigantes de resíduos no local foram preenchidas com quantidades notáveis ​​de plástico, com muito filme e plástico rígido visíveis. Um antigo gerente da fábrica me disse que as taxas de resíduos podem chegar a 30%. Nenhum desse material separado é classificado e tudo vai para o aterro.