Como a Aldi, uma rede de supermercados extremamente eficiente, está superando o Walmart em preços baixos

Administrar um supermercado na América nunca foi tão difícil.

Os lucros são finos. As compras online e a entrega em domicílio estão mudando a forma como as pessoas compram seus alimentos. Lojas do dólar e farmácias estão vendendo mais mantimentos. As pressões são tão intensas que redes regionais como a Southeastern Grocers, dona da Winn-Dixie e da Bi-Lo, pediram concordata. Grandes empresas controlam cada vez mais o setor, que por muito tempo funcionou como uma rede dispersa de mercearias locais menores. E até o Walmart – o maior player de todos – enfrenta uma nova concorrência da Amazon, que comprou a Whole Foods em 2017 por quase US$ 14 bilhões.

Mas quando o CEO do Walmart nos EUA, Greg Foran, invoca palavras como "feroz", "bom" e "inteligente" ao falar quase com admiração sobre um de seus concorrentes, ele não está se referindo à Amazon. Ele não está apontando para grandes redes como Kroger ou Albertsons, lojas baratas como a Dollar General ou participantes online como FreshDirect e Instacart.

Foran está descrevendo a Aldi, a cadeia alemã de supermercados baratos que está crescendo agressivamente nos Estados Unidos e remodelando o setor ao longo do caminho.

Novos clientes podem se surpreender a princípio com a experiência de fazer compras em um Aldi, que espera que seus clientes enfrentem uma série de pequenos inconvenientes que não são típicos de outras mercearias americanas. Os compradores precisam de um quarto para alugar um carrinho de compras. Sacos de plástico e papel estão disponíveis apenas por uma taxa. E no caixa, os caixas apressam os compradores, esperando que eles embalem suas próprias compras em um local separado da caixa registradora.

Mas Aldi construiu seguidores de culto. Quando chega a uma nova cidade, não é incomum que centenas de pessoas apareçam para a inauguração. O fascínio está nos preços baixíssimos, que são tão baratos que a Aldi costuma vencer o Walmart em seu próprio jogo de preços baixos.

"Estou disposta a fazer o trabalho extra porque os preços são incríveis", disse Diane Youngpeter, que mantém um blog de fãs sobre a mercearia chamado Aldi Nerd e um grupo Aldi no Facebook com 50.000 membros. "Há muitos nerds de Aldi por aí", disse ela. "Eu não sabia que havia tantos de nós."

A Aldi tem mais de 1.800 lojas em 35 estados e está focada em crescer no Centro-Oeste, no Meio-Atlântico, na Flórida e na Califórnia. Está a caminho de se tornar a terceira maior rede de supermercados da América, atrás do Walmart e do Kroger, com 2.500 lojas até o final de 2022. Seu concorrente próximo, o Lidl, outro supermercado alemão com um modelo de negócios de baixo custo semelhante, está correndo para crescer nos Estados Unidos, também.

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Em meio ao crescimento agressivo, as duas redes de descontos forçaram o restante do setor de supermercados a fazer grandes mudanças para manter seus clientes. Aldi até invadiu o território do Walmart - literalmente. Como se lançasse um desafio, em outubro Aldi abriu uma loja em Bentonville, Arkansas, a apenas um quilômetro e meio da sede corporativa do Walmart.

"Eu nunca os subestimo", disse Foran em uma conferência do setor em março. "Estou competindo contra o Aldi há mais de 20 anos. Eles são ferozes e bons."

Mas, à medida que os concorrentes revidam, a empresa pode manter sua vantagem de baixo custo? Ele pode seguir o que chama de "maneira Aldi?"

Não há segredo sobre como a Aldi mantém seus preços tão baixos: a empresa simplifica a experiência de compra de uma maneira assumidamente e brutalmente eficiente.

"Eles são capazes de reduzir cada fração de centavo do custo sem comprometer a qualidade", disse Katrijn Gielens, professora de marketing da Kenan-Flagler Business School da UNC.

A Aldi é uma empresa privada e, por meio de um porta-voz, a empresa se recusou a disponibilizar seus executivos para entrevistas. Mas Gielens estima que seus custos operacionais sejam cerca de metade dos custos dos varejistas tradicionais. A empresa também opera com uma margem de lucro menor do que os concorrentes, disse ela.

Do ponto de vista do cliente, a experiência diferenciada começa nos carrinhos de compras, que Aldi mantém trancados.

A Aldi tranca seus carrinhos de compras para economizar nos custos de mão de obra. Os clientes depositam um quarto, que recebem quando devolvem os carrinhos.