Como a flexibilidade moldará o futuro da fabricação de metais

Aliaksei Brouka/iStock/Getty Images Plus

Se você estiver vindo para a FABTECH este ano e caminhar pelo saguão principal do lado de fora do salão de exposições do Georgia World Congress Center em Atlanta, poderá ouvir um leve estrondo. Olhe para a direita, em frente à entrada do salão de exposições, e você verá um trem de carga saindo de um túnel sob o centro de convenções. Historicamente, os participantes da FABTECH em Atlanta provavelmente não valorizam o trem. Este ano, muitos podem estar pensando em outra coisa: crise evitada. Até o momento em que escrevo, pelo menos, uma greve dos ferroviários de carga havia sido evitada. Ainda assim, que outro cisne negro está no horizonte?

A economia manufatureira de 2022 pode ser resumida em uma palavra: esticada. Os fabricantes relataram desafios na cadeia de suprimentos desde os primeiros dias da recuperação da pandemia. Hoje, muitos conseguem a matéria-prima de que precisam, mas outros componentes e suprimentos ainda são difíceis de encontrar. Uma loja me disse que poderia enviar mais produtos, mas não está, devido à falta de composto de endurecimento em seu processo de acabamento.

Em alguns setores, as eficiências de escala levaram à consolidação, que nos últimos anos criou sérios pontos de estrangulamento na cadeia de suprimentos. Nos últimos meses, um gerente de compras me ligou para perguntar sobre alternativas para um componente específico em uma peça fabricada. Eu o indiquei para algumas fontes que eu conhecia, mas, na verdade, aquele gerente de compras enfrentou um desafio difícil. Todo o projeto do produto dependia da capacidade de entrega de um determinado parceiro de fornecimento — e esse parceiro agora não tinha capacidade de atender à demanda. Parcerias próximas podem aumentar a eficiência e estimular um crescimento sério para todas as partes envolvidas. Mas, como provou a pandemia, eles também podem criar uma espécie de codependência. Para que as parcerias funcionem, todas as partes precisam entregar.

Repórteres do podcast Planet Money da NPR chamaram a condição econômica de 2022 de uma vibesession - não uma recessão, mas as más vibrações certamente apontam para uma. As taxas de desemprego permanecem baixas, as empresas estão relatando crescimento, mas algo parece um pouco estranho. Podem ser os desafios de contratação (e não apenas na fabricação), custos crescentes de energia, guerra. Os preços do petróleo continuam a cair, mas a inflação geral continua teimosamente alta. Tudo parece, bem, esticado.

"Alguém realmente sabe o que está acontecendo agora? Normalmente, um exame minucioso dos dados econômicos produzirá uma avaliação bastante precisa, mas o problema agora é que muitos dos dados disponíveis são contraditórios."

Assim escreveram Chris Kuehl e Keith Prather, da Armada Corporate Intelligence, Kansas City, Mo., como parte de seu relatório do Sistema de Inteligência Estratégica da Armada (ASIS) de setembro. Kuehl também é analista econômico da Fabricators & Manufacturers Association.

Com cada relatório da ASIS, a Armada publica um gráfico com o crescimento ano a ano no eixo Y e a força do mercado no eixo X. Em setembro, a maioria dos setores manufatureiros que os fabricantes tocam - equipamentos elétricos, eletrodomésticos, maquinário e outros produtos de metal fabricados - todos estão pairando perto do centro do gráfico: nem tão ruim, nem ótimo, mas ok.

“Ainda há bolsões de forte crescimento”, afirmou o relatório, “mas novos desafios na cadeia de suprimentos na Europa e na China estão pesando na produção”.

O que os últimos anos mostraram é o quão importantes as tecnologias de fabricação flexível se tornaram. Na verdade, todos os gerentes de loja que entrevistei no ano passado falaram sobre isso. Ninguém fala sobre a rapidez com que algo corta, dobra ou solda. Não consigo me lembrar da última vez que alguém me citou uma estatística de polegadas por minuto. Em vez disso, eles mostram a rapidez com que uma máquina pode parar e ligar em um centavo: uma troca de dobradeira em minutos, uma troca automática de bico de laser, acessórios flexíveis na soldagem.

Uma exceção pode ser a soldagem a laser, onde os fabricantes mostram a rapidez com que um robô pode terminar uma junta. Mas mesmo aí, o maior ponto de venda do sistema não é sua velocidade. Trata-se dos processos secundários de retificação e polimento que a soldagem a laser elimina. A eliminação de uma etapa do processo simplifica o roteamento do trabalho e libera recursos valiosos, o que, por sua vez, torna a fábrica ainda mais flexível.