Virando a mesa: como os bioplásticos podem transformar a crise climática

Por Universidade de Utrecht, 30 de abril de 2023

Pesquisadores sugerem que uma bioeconomia circular usando matérias-primas de base biológica pode reduzir bastante o impacto ambiental do setor plástico global. Embora os altos preços das emissões de gases de efeito estufa e as estratégias circulares não sejam suficientes, combiná-los com matérias-primas de base biológica, eletricidade sem emissões e reciclagem de alta qualidade poderia transformar o setor em um sumidouro de carbono. No entanto, isso requer melhor gerenciamento de resíduos, design de produto circular e maior uso de reciclagem química.

Uma bioeconomia circular pode controlar drasticamente os impactos do clima, da poluição e do consumo de recursos do setor de plástico em rápido crescimento. De acordo com as políticas atuais, a produção global de plástico provavelmente triplicará até o ano 2100. Hoje, o setor de plástico é responsável por quase 5% de todas as emissões de gases de efeito estufa. Ao fornecer uma indústria circular de plástico de base biológica com eletricidade livre de emissões e ao evitar a incineração de resíduos, o setor pode até crescer e se tornar uma forma de sumidouro de carbono. Essa é a conclusão de um artigo da revista Nature, publicado recentemente por pesquisadores da Utrecht University, da Netherlands Environmental Assessment Agency (PBL), da Netherlands Association for Sustainable Energy (NVDE) e da Netherlands Organization for Applied Scientific Research (TNO).

Nenhum dos modelos utilizados para os relatórios do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) detalha a indústria do plástico. Portanto, os pesquisadores desenvolveram um novo modelo para investigar quatro cenários para o setor plástico global. Isso mostrou que um alto preço para as emissões de gases de efeito estufa, atendendo à meta de dois graus do Acordo Climático de Paris, não é suficiente por si só para encorajar o setor plástico a mudar de matérias-primas fósseis para matérias-primas de base biológica e uma economia circular. A política climática pode até levar a mais aterros de plástico, pois evita emissões de CO2 e é mais barato do que outras formas de tratamento de resíduos.

Um cenário com mais políticas voltadas para um setor plástico circular (incluindo requisitos mais rígidos para design de produtos e padronização de tipos de plástico) aumentaria muito a reciclagem de resíduos plásticos, diminuiria o consumo de recursos e reduziria ainda mais as emissões de CO2 do setor plástico até 2050, enquanto evita o descarte em larga escala em aterros sanitários. No entanto, buscar apenas a circularidade limitaria novas reduções de emissões na segunda metade do século, porque o papel do plástico para o armazenamento de carbono biogênico (e, portanto, não fóssil) é subutilizado. Além disso, não há resíduos plásticos suficientes disponíveis para atender à crescente demanda de plástico por meio da reciclagem. Portanto, um setor plástico totalmente circular só é possível se a demanda por plásticos for contida.

Um setor de plástico circular que também usa matérias-primas de base biológica apresenta oportunidades significativas para alcançar emissões negativas por meio do armazenamento de carbono biogênico. Uma combinação de matérias-primas de base biológica com eletricidade livre de emissões, reciclagem de alta qualidade e minimização da incineração de resíduos poderia transformar o setor em um sumidouro de carbono. Até 2050, 13% da biomassa atualmente usada para gerar energia poderá ser utilizada como matéria-prima para plásticos. Plásticos com longa vida útil, como materiais de construção, representam o maior estoque de plástico do mundo. Produzir esses materiais a partir de matérias-primas de base biológica resultaria em emissões líquidas negativas. Se todos os plásticos produzidos cumulativamente até 2100 fossem de base biológica, com uma vida útil de décadas, ou mesmo séculos, então, em teoria, poderíamos capturar o equivalente a nove vezes as atuais emissões anuais de gases de efeito estufa relacionadas à energia.

Para alcançar uma alta parcela de reciclagem, precisaremos de processos aprimorados de coleta e classificação de resíduos e um design de produto circular. Além disso, a indústria também terá que fazer maior uso da reciclagem química para continuar fornecendo plástico de alta qualidade. Nesse processo, os contaminantes são removidos, fornecendo matéria-prima de alta qualidade para novos plásticos. Na reciclagem mecânica, os plásticos são moídos em partículas para reprocessamento, reduzindo a qualidade do plástico e potencialmente deixando contaminantes, o que torna o plástico reciclado mecanicamente inadequado para aplicações como embalagens de alimentos.