John Lanchester · Colocando o Silício no Vale do Silício: Fazendo o Microchip · LRB 16 de março de 2023

Imagine a seguinte cena antiga: um escritor sentado à mesa da cozinha, fingindo trabalhar. Defina-o há quarenta anos. Os conservadores estão no poder e tudo está quebrado, mas nosso assunto é coisa de escritor. Sobre a mesa está uma máquina de escrever; de um lado está um rádio, do outro um telefone; também no quarto estão uma geladeira, um forno, um fogão, uma torradeira, um conjunto de chaves do carro e um aspirador de pó. Agora, avance para a mesma cena quarenta anos depois. Os conservadores estão no poder novamente e tudo está quebrado novamente; a sala (e talvez o escritor) é um pouco mais brilhante, mas as coisas na sala são mais ou menos as mesmas. Pelo menos, ele serve para as mesmas funções, se você trocar laptop por máquina de escrever, celular por fixo, Dyson por Hoover.

Uma grande coisa, no entanto, é diferente. Em 1983, aquela cozinha continha apenas um punhado de transistores, todos os quais viviam no - há uma pista no nome - rádio transistor. Em 2023, todos os itens dessa lista de objetos domésticos usam microchips, cada um composto por milhares, milhões, bilhões de transistores. Fornos, geladeiras, aspiradores, chaves de carros, rádios, alto-falantes: todos eles agora contêm microchips. Um carro comum contém dezenas deles. Um carro chique contém mil. E esses são apenas os itens de consumo padrão de meados do século XX. Quanto às coisas que consideramos a nova tecnologia deste século, elas são alguns dos artefatos mais complicados e bonitos que a humanidade já fez, principalmente por causa dos chips que contêm. O telefone do escritor é um iPhone 12, que usa um chip para o modem, um chip para controlar o Bluetooth, um chip para detectar movimento e orientação, um chip para detecção de imagem, chips para carregamento sem fio e gerenciamento de bateria e áudio e alguns chips de memória. Todos eles são comprados pela Apple de outras empresas e todos são bestas simples em comparação com o principal chip lógico desse telefone, o A14 projetado pela própria Apple, que contém 11.800.000.000 de transistores. O laptop do escritor, um MacBook Air, usa outro 'sistema em um chip', o M2 da Apple. Esse único chip contém 20.000.000.000 de transistores. O laptop contém tantos transistores que, se o escritor voltasse no tempo até 1983, ele poderia dar a cada pessoa no planeta um rádio transistor e ainda ter um bilhão deles sobrando.

Se você quer um guia de como chegamos aqui, nada melhor do que o abrangente e revelador Chip War de Chris Miller. Na medida em que trabalhamos, vivemos e pensamos de maneira diferente de quarenta anos atrás, o fazemos graças às revoluções na economia e na comunicação cuja tecnologia capacitadora são os microchips, que têm sido a causa necessária e próxima do pivô da humanidade para o digital. Este processo começou com o tubo de vácuo,

um filamento de metal semelhante a uma lâmpada envolto em vidro. A corrente elétrica que atravessa o tubo pode ser ligada e desligada, desempenhando uma função não muito diferente de uma conta de ábaco movendo-se para frente e para trás em uma haste de madeira. Um tubo ligado foi codificado como um 1 enquanto o tubo de vácuo desligado foi um 0. Esses dois dígitos poderiam produzir qualquer número usando um sistema de contagem binária - e, portanto, teoricamente poderiam executar muitos tipos de computação.

Os tubos de vácuo podem permitir que os sistemas sejam reprogramados; eles podem ser usados ​​repetidamente e de forma flexível. Os tubos possibilitavam cálculos complexos, mas eram difíceis de manejar, propensos a quebrar e trabalhosos para consertar. O ENIAC, o computador líder mundial do exército dos EUA, lançado em 1946, usou 18.000 tubos de vácuo para calcular trajetórias de artilharia com mais rapidez e precisão do que qualquer ser humano. Isso o tornava revolucionário, mas sua utilidade era limitada pelo fato de ser do tamanho de uma sala e de que, sempre que um único tubo falhava, o que acontecia em média a cada dois dias, toda a máquina quebrava.

O homem que melhorou o tubo de vácuo foi o físico americano nascido em Londres, William Shockley. Após a guerra, Shockley foi empregado no Bell Labs, o ramo de pesquisa do monopólio telefônico dos Estados Unidos, AT&T. Ele percebeu que certos elementos químicos poderiam desempenhar uma função semelhante de codificar e transmitir 1s e 0s. Materiais condutores conduzem eletricidade; materiais não condutores não; os semicondutores fazem e não fazem, e essa capacidade de estar em dois estados diferentes torna possíveis os cálculos binários. Shockley elaborou primeiro a teoria da semicondução e, em seguida, colocou seus colegas John Bardeen e Walter Brattain para trabalhar em um dispositivo prático para manipular a corrente elétrica em um semicondutor. Em 23 de dezembro de 1947, eles demonstraram o primeiro transistor funcional. Essa invenção rendeu aos três homens o Prêmio Nobel de Física em 1956.